Die Nordiren haben sich doch etwas überraschend klar den zweiten Platz in der Deutschland-Gruppe gesichert. Der Weltmeister legte mit zehn Siegen in zehn Spielen eine perfekte WM-Quali hin, Nordirland folgte mit einem Respektabstand von elf Punkten.  
 So mancher Insider erwartet sogar eher Gegenteiliges. Nämlich daran, dass die Rheinländer sogar im Abstiegsfall an ihrem einstigen Erfolgscoach festhalten.  
  Reichlich überraschend steht in den Rückspielen auch die so erfolgsverwöhnte Primera Division gehörig unter Druck: Während sich das bereits erwähnte gelbe U-Boot längst mit dem Rücken zur Wand platziert, droht es auch den zwei anderen noch im Wettbewerb befindlichen Klubs nicht besser zu ergehen. 
 Den Auftakt zum 1Spieltag bildet allerdings ein Keller-Duell — und zwar die Begegnung zwischen dem SC Freiburg und dem Hamburger SV. 
  Im erweiterten Favoritenkreis finden sich überdies Petra Kvitova (CZE) und Madison Keys (USA) ein.  

Der deutsche Rekordmeister aus München kann sich solche bangen Blicke auf das Parallelspiel bei seinem letzten Auftritt in der Vorrunde dagegen erfreulicherweise komplett ersparen: Schon vor dem Abstecher nach Zagreb steht der FC Bayern einmal mehr als Gruppensieger fest.  
 Am Samstag wird der 19. Spieltag mit fünf Spielen fortgesetzt — unter anderem mit dem Showdown der Abstiegskandidaten aus Hamburg und Köln um 18:30 Uhr.  
  Bayer Leverkusen steht vor einer möglicherweise bereits vorentscheidenden Partie. Die Werkself, die zuletzt in Barcelona eine knappe 1:2-Niederlage hinnehmen musste, trifft auf AS Rom, den vermutlich härtesten Konkurrenten um den Aufstieg in der Gruppe E. 
 Auch heuer dürfte es wieder ein denkwürdiger und spannender Kampf um die Championship-Ringe werden. Golden State (67 Siege — 15 Niederlagen) hat dank der deutlich besseren Bilanz in der regulären Saison (Cleveland 51-31) wie schon in den letzten beiden Jahren Heimvorteil. 
  Pep Guardiola hat zwar Bastian Schweinsteiger, der zu Manchester United wechselte, nicht mehr zur Verfügung, doch dieser Aderlass dürfte sich nicht allzu gravierend auswirken. Mit den Top-Transfers Douglas Costa und Arturo Vidal sind die Münchner noch stärker besetzt als im letzten Jahr. Beim HSV will man unter allen Umständen eine bessere Saison als in den letzten beiden Jahren spielen. Das große Ziel: eine Spielzeit ohne Abstiegsängste.  

 Geradezu kinderleicht mutet die Aufgabe für den BVB sogar an, wird diese mit der Ausgangssituation des großen FC Barcelona verglichen, dem nach der 0:4-Klatsche in der französischen Hauptstadt fast schon nur noch ein Wunder helfen kann.  
 Während sich die Iberer von Beginn an in bestechender Frühform präsentierten, haben die Italiener schon einen ersten Kratzer im Lack: Nach der überraschenden 1:3-Schlappe gegen Tschechien musste sich die Mannschaft bereits gegen Deutschland in einem Alles-oder-Nichts-Duell bewähren.  
  Ebenfalls potenzielle Contender sind die New York Rangers, die seit der Saison 2005/2006 mit einer Ausnahme stets die Post-Season erreicht haben, allerdings 1994 das letzte Mal den Cup holten und die Montreal Canadians, denen mit Alexander Radulov jedoch ihr zweitbester Scorer (54 Punkte in 76 Spielen) der vergangenen Saison abhandengekommen ist. 
  In der Gruppe E sind die Engländer zudem bereits vor der Spaß-Veranstaltung gegen Estland durch — zu den Three Lions dürfte sich demnächst dann auch die Schweiz gesellen, um die man sich vor dem Heimspiel gegen San Marino vermutlich nicht weiter sorgen muss. 
  Erfahrungsgemäß ist es von Vorteil, dass es gleich in den ersten vier Partien gegen die höher gewetteten Konkurrenten aus den USA, Schweden, Russland und der Slowakei geht, denen insbesondere zu Turnierbeginn die fehlende Abstimmung zu schaffen machen dürfte.  

 „Wenn ich auf die Spieler und unser Spiel schaue, dann ist es das beste polnische Team, in dem ich je gespielt habe“, ist Lewandowski zuversichtlich.  
 Das Top-Spiel am Samstagabend bestreiten diesmal Bayer 04 Leverkusen und Borussia Mönchengladbach. Die Werkself liegt nach einer durchwachsenen ersten Saison-Hälfte lediglich auf dem achten Rang. Aber vom vierten Platz trennen die Mannschaft von Roger Schmidt nur sechs Zähler.   
 „Ich bin nicht enttäuscht, sondern eher wütend, weil wir eigentlich als Sieger vom Platz hätten gehen müssen. Wer das Spiel heute gesehen hat, hat auch gesehen, dass wir 90 Minuten Vollgas geben wollen“, sagte Onur Bulut nach dem Spiel. 
  Positive Nachrichten! ? Wir haben mit Markus Gisdol & seinem Trainerteam bis Sommer 2019 verlängert. ? https://t.co/gULZOxKgzE pic.twitter.com/9eS5CqBSk2  
 Aber er weiß, dass ihm Erfolge im Vorfeld der Tournee nur sehr wenig für diese vier Bewerbe bringen. „Es gibt keine Garantie dafür, wenn du vorher gut bist, dass es bei der Tournee dann auch klappt“, sagt Freitag, der neben seinen drei Saisonsiegen auch noch zwei Mal Zweiter war.  

 Im Abendspiel trifft Eintracht Frankfurt auf den Hamburger SV. Die Elf von Niko Kovac kassierte gegen den FC Bayern die fünfte Pleite in Folge und hat damit in der Tabelle deutlich an Boden verloren. Nichtsdestotrotz rangiert die Eintracht weiterhin auf Platz sechs. Doch damit könnte es am Samstag vorbei sein.  
 Das sind traditionell andere Nationen. Allen voran Kanada, das sich anschickt, den WM-Titel aus dem Vorjahr auf russischem Boden erfolgreich zu verteidigen.  
  Die Fans hierzulande können sich jedenfalls auf zwei packende Pokalfights freuen. Bedingt durch die Auslosung wird zumindest ein Finalist zum ersten Mal seit Jahren wieder ein Finale im Berliner Olympia-Stadion bestreiten können. 
  Zum Abschluss der Hauptrunde bekommt es Hansa Rostock mit Hertha BSC zu tun. Auch hier sind die Rollen klar verteilt, denn der Drittligist sollte gegen den Bundesligisten nicht allzu viel herausholen können.  
 Am Sonntag finden wie gewohnt zwei Partien statt. Ab 15:30 Uhr hat Bayern-Bezwinger Mainz 05 Aufsteiger SV Darmstadt zu Gast. In der Hinrunde setzten sich die Rheinhessen mit 3:2 durch und wollen mit einem weiteren Sieg ihre Anwartschaft auf einen internationalen Startplatz unterstreichen.